所謂風險投資，是指投資者出資協助具有專門科技知識而沒有自有資金的創業者進行創業，并承擔創業階段的失敗風險。投資者以獲取權利與資本收益為目的，其特點在于甘冒風險來追求較大的投資回報，并將回收的資金循環投入高風險事業。投資者通過籌組風險投資公司，招募專業經理人，從事投資機會評估并協助被投資企業的經營與管理，以促進早日實現投資收益，降低整體投資風險。風險投資是是融資與投資相結合的，并與國家高科技產業戰略密不可分。
二戰后，風險投資事業首先在美國蓬勃發展。美國商學院教授與一群新英格蘭地區的企業家在1964年籌組的“美國研究開發公司”，可以視為投資的始祖。60年代以后，許多資金逐漸流向高新技術的風險投資領域。70年代初建立了風險企業股票交易系統（NASDAQ），極大地刺激了風險投資事業的發展。到1997年，風險投資一共向1848家公司投入114億美元的風險資本，其巨大的催化作用令人鼓舞。
雖然每一個公司都有自己的動作程序，但總的來說包括以下步驟：
1.初審
拿到經營計劃摘要后，用很短的時間走馬觀花地看一遍，以決定在這件事上花時間是否值得。
2.風險投資家之間的交流
相關的風險投資商定期在一起，對通過初審的項目建議書進行研究，決定是否需要進行面談，或回絕。
3.面談
如果風險投資家對創業者的項目感興趣，會邀請創業者面談，這是整個過程最重要的一次會面。
4.責任審查
如果初次面談成功，風險投資家將通過嚴格的審查程序對意向創業的技術、市場潛力和規模以及管理部門進行仔細的評估，這一程序包括與潛在的客戶接觸，進行技術咨詢并與管理部門舉行幾輪會談。
5.條款清單
如果風險投資家認為所申請的項目前景看好，那么便可以開始進行投資形式和估計的談判。通常創業者會得到一個條款清單，概括出涉及的內容，這個過程要持續幾個月。
6.簽定合同
總的來說，早期投資風險大，潛在利潤高，晚期投資風險小，獲利少。風險投資家力圖使他們的投資回報與所承擔的風險相適應。根據具體情況，風險投資家對未來3—5年的投資價值分析，首先計算其現金流或收入預測，而后根據對技術、管理部門、技能、經驗、經營計劃、知識產權及工作進展的評估，決定風險大小，選取適當的折現率，計算出其所認為的風險企業的凈現值。
通過討論后，進入簽定協議的階段。一旦最后協議簽定完成，創業者便能得到資金。在大多數協議中，還包括退出計劃。
7.投資生效后的監管
投資生效后，風險投資家便有了風險企業的股份，并在董事會中占有席位。多數風險投資家在董事會中扮演咨詢者的角色。作為咨詢者，他們主要就改善經營機制以獲取更多利潤提出建議，定期與創造者接觸以跟蹤經營的進展狀況，定期審查會計師事務所提交的財務分析報告。由于風險投資家對其所投資的業務領域了如指掌，所以其建議會很有參考價值。
為了減少風險，風險投資家們經常聯手投資某一項目，這樣一來每個風險投資家在同一企業的股份額在20％—30％之間，一方面減少了風險，另一方面也為風險企業帶來了更多的管理和咨詢資源，而且為風險企業提供了多個評估結果，降低了評估誤差。
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